Bitterstoffen werken bij astma beter dan huidige medicijnen
Onderzoekers aan de universiteit van Baltimore zijn tot de ontdekking gekomen dat bitter smakende substanties beter werken bij astma dan de thans voorhanden zijnde medicijnen.
De verantwoordelijke smaakreceptoren zijn bij toeval gevonden tijdens een eerdere andersoortig onderzoek naar menselijke spierreceptoren die de vernauwing en verwijding van de luchtwegen beïnvloeden.
Bij astma trekken de spiertjes rond de luchtwegen zich samen, waardoor de luchtstroom wordt belemmerd en er als gevolg daarvan kortademigheid en een piepende ademhaling optreedt.
In de longen zijn de smaakreceptoren niet geclusterd in papillen en geven ook geen signalen af aan de hersenen, maar reageren wel op bittere smaken.
De onderzoekers hebben vervolgens de luchtwegen van muizen en mensen blootgesteld aan bitterstoffen. Het bleek dat deze bitterstoffen de luchtwegen beter openden dan de bekende medicijnen die gebruikt worden bij astma of COPD (chronic obstructive pulmonary disease). Zelfs de zoetstof sacharine, die een bittere nasmaak heeft, was in staat de smaakreceptoren te beinvloeden.
Uitgaande van dit onderzoek is een nieuwe behandeling van astma mogelijk op basis van aangepaste bitterstoffen, die verneveld en geïnhaleerd zouden kunnen worden.
Een andere, paradoxale, bevinding in dit onderzoek is de onverwachte rol die het mineraal calcium speelt als de smaakreceptoren in de longen door bitterstoffen worden geactiveerd.
Altijd is aangenomen dat een verhoogd calcium in spiercellen een samentrekking van spierweefsel tot gevolg heeft. In dit onderzoek werd echter ontdekt dat bitterstoffen het calcium in de spiercellen verhoogt en tegelijkertijd het spierweefsel ontspant, en dat is toch wel uniek te noemen.
Deze ontdekking komt op een gelegen moment, omdat nieuwe, betere behandelingen van astma, longemfyseem en chronische bronchitis hard nodig zijn. Behandeling met bitterstoffen kan hierbij een nieuwe, veelbelovende benadering zijn.
De bevindingen van dit onderzoek zijn gepubliceerd in Nature Medicine online.